宗光一直在沉默。
    良久,他慢慢地笑了。
    “我就知道你是个跟别人不一样的家伙。”宗光发出浓重的抽吸鼻音:“谢谢……其实我也有同样的感觉。小时候,我一直希望有个哥哥或姐姐,看来神灵听到了我的祈求,只是满足愿望的时间没有我想象中那么早,但现在也不晚……我……我很高兴……真的。”
    天浩张开双臂,紧紧将他抱住。
    感情是这个世界上最真实的维系纽带,超越了任何物质层面的简单堆积。
    世界很大,独自拼杀实在太难,势单力薄。
    必须把汨水城牢牢捆绑在自己这驾战车上。
    宗具经验老道,不是那种轻易就能被话语打动的人。中年人都很实在,除了利益交换,他们很少,甚至绝不相信所谓的朋友。
    相比之下,宗光要更容易接触,容易产生信赖感。他的唯一缺点就是个性,这在文明时代几乎成为了所有同龄人的最显著特征。他们容易被很多看似普通平常的事情感动,成为脑海深处永久记忆的一部分。
    文明时代有句广为人知的话————做人难,做xx人更难。
    无论感慨还是发牢骚,至少天浩很清楚,作为一名高级军官,尤其是一线战斗部队的指挥官,真的很难。
    心理学是身为高级指挥官必需的诸多能力之一。你必须换位思考敌方指挥官的战斗布局,还有己方士兵在不同环境与状态下的心理变化。
    他知道宗光的梦想是什么。
    我可以帮助他,但绝不免费。
    还是那句话:我们是兄弟。
    只不过,这次的说辞比以往任何时候都真诚,这种超越了友谊的感情看得见,摸得着,而且有着实实在在的利益交换为基础。
    宗具会很高兴我把他的独生子教导成合格的统治者。就像家长感谢培育了优秀学生的老师,一辈子都会念念不忘。
    ……
    虎族领地,沅水城。
    比起去年,“盛兴隆”的规模更大了。
    商行面积扩大了两倍,祖木买下附近的一家车马行,得到一个很宽敞的院子。同时购入的还有大量草料,在后院堆成好几个小山般的垛子。
    大量泥炭从磐石城源源不断运来,在这座城市的每个角落不断消化。
    全城九个区,都有一个“盛兴隆”的分店。那其实只是一个仓储兼对外销售的窗口柜台,只是为了方便购买的人群。
    从去年秋天的时候,泥炭就在沅水城打开了销路。越来越多的人发现它的好处:这玩意儿很耐烧,几乎没有烟雾,烧尽后的炭灰也能凝固在一起,不像传统的木柴或木炭,稍微一动就洒得飞飞扬扬,到处都是,吸进鼻孔里很不舒服,一整天都在咳嗽。
    入冬以后,“盛兴隆”卖的泥炭变了个形状:扁圆,中间还有孔。沅水城的虎族人不明白这究竟是为什么,但实际用下来,他们发现如今的泥炭比过去好烧,放在家里还能一个个摞起来,不占地方,整整齐齐。
    使用泥炭的人越来越多,没人再用木柴。毕竟前者不算贵,单就消耗量来看,木柴无论如何也比不上泥炭。
    按照天浩此前通过秘密渠道传递的命令,祖木在上周关闭了沅水城的六个对外销售窗口。表面上说是离磐石城太远,泥炭运输不便导致暂时缺货,实际上这是一次试探,结果也令人满意:剩余的三个销售柜台当天排起了长队,一直持续到晚上。
    这表明沅水城的虎族人已经全面接受泥炭这种新燃料,他们很喜欢“蜂窝煤”这个名字,并将其当做彰显身份与实力的象征。原因很简单,有钱才能买到蜂窝煤,如果是一贫如洗的穷鬼,连肚子都填不饱,怎么可能有钱买泥炭?他们只能带上砍刀和绳子去城外砍树,累个半死,老老实实背回来。
    泥炭价格定的极其低廉,只要不是穷到连裤子都穿不起的寒酸程度,无论是谁都买得起。
    尽管如此,“盛兴隆”仍然获得了丰厚的利润。
    出货量大,薄利多销,再加上这个时代开采成本几乎为零……天浩精确计算过每个环节,他现在是商业战总指挥官,没人察觉到来自这股磐石城,正在逐渐扩大的危险。
    失踪的地区商业管事曾经引起重视,城主府下令全城搜索,务必活要见人,死要见尸。那段时间祖木怕得要死,他战战兢兢小心翼翼收缩势力,低眉顺眼老老实实做人。其实管事一家当天已被分切成碎块,连骨头都被扔进大石头碾子里磨成粉……在这个野蛮时代毁尸灭迹很简单:城外到处都是野兽,切成大块的肉混合骨粉扔过去,最多半天就被吃得干干净净。不要说是两大一小三个人,就算是三十个,同样会被残酷现实吞得连毛都不剩。
    “盛兴隆”每天都有大量货车进出城外,只要给够好处,守城士兵不会在意你车上那些鼓鼓囊囊的口袋里到底装着什么。何况祖木现在是沅水城的优秀商业代表:他从不欠税,每个纳税季都表现积极,像一只踊跃主动求着投身与猫儿嘴里的耗子。
    城主与商户之间的关系就像猫和老鼠,这是所有蛮族生意人的共识。
    很多人羡慕祖木,也很多次酝酿着想要谋夺他蒸蒸日上的红火生意。但仔细算下来,却愕然发现这桩生意根本无法取代。原因很简单:泥炭这玩意儿并非到处都有,老天爷显然特别垂青于牛族,他们的领地内部储量最大,而且多是露天矿,采掘方便。至于别的族群虽然也有,却量少,深埋于地底,大规模采掘需要雄厚的前期投入资金,其中更有太多无法估量的变数。
    赚钱的生意人人都想做,看到泥炭采掘有利可图,千辛万苦弄出来的矿井肯定会被当地统治者分润。这还是颇有良心的行为,如果换成某位黑心的城主,干脆连骨头带肉吞得一点儿不剩,到头来变成为他人做嫁衣……何必呢?
    “盛兴隆”的泥炭已经形成招牌,别人很难仿冒。光是独特的外形,中间打孔的繁琐做法,就让一心只想赚钱根本没想过成本投入的眼红商人们捶胸顿足。
    何况祖木不是一个人在战斗。他身后站着磐石城。那位年轻的城主连凶狠好战的豕族人都不怕,可想而知也是个心狠手辣,不要脸,眼睛里只有收益的执着型疯子。
    对于来到虎族领地上的做生意的牛族人,沅水城主远不如表面看起来那么放心。他派人暗中调查过“盛兴隆”,得到的结果并非想象中那么黑暗:祖木的底子很干净,商行里的伙计平时很少外出,也从不向城里的人打探消息。所有迹象都表明这是一家纯粹进行商业活动的机构,除了卖货赚钱,他们不参与政治斗争,从未干过间谍之类的勾当。
    “盛兴隆”每个月都要购入一批马。多则五十匹,少则三十匹,母马和骟马都有,品质上也很挑剔————只要雄壮高大的那种,瘦弱矮小统统不要,连看都懒得多看一眼。
    祖木派人定期将这些马送回磐石城。每次出城的时候都会主动提出检查申请,从不躲躲藏藏,更没有避讳的意思。
    这些做法让沅水城统治者彻底放心,不再对他们产生怀疑。
    一直以来,牛族与虎族之间最大的贸易项目,就是兵器和马匹。牛族严管锻造技术不放,虎族也不肯放任何一匹公马过关。森严的贸易壁垒存在了数百年,谁也不会轻易松口。这是族群延续的根本,两族历代统治者谁也不愿放弃。
    牛族人来到虎族领地上买马,这是再正常不过的行为。当然,市面上的母马和骟马随便挑,价格高低以当年牛族兵器对外发卖的标准升降浮动,你便宜了我就廉价,你卖贵了我就加钱,只要在不触犯双方底线的前提下,算是一种另类的物资交换。
    按照虎族法律:任何以打探、贿赂、藏匿、偷盗、抢劫等方式将公马转运给其它部族之人,将被所做全族公敌,世世代代被虎族追杀,挫骨扬灰。
    防谍措施是如此严格,就连所有公马发情期间每一次交配记录,都必须有专人在场进行记录,无论母马是否受孕,在限定时间内一律不准出境。任何人胆敢违规,一律处死,全家砍头。
    祖木后来才明白,上次设下酒宴款待商业管事,威逼利诱,实在是强人所难。无论成败,都是杀头的大罪,就算真正得到批文顺利买到公马,也会在离开城市的环节被拦下检查。城卫军是最严格的检查人员,除非有城主卫队长级别的人物陪同,并出示城主亲笔签署的文件,反复核对确认无误,才能放行。
    没人会把自己在这个世界上赖以生存的东西随随便便抛弃,野蛮人也不例外。
    祖木只能退而求其次。
    夜深了。
    “盛兴隆”后院的马厩里灯火通明。这是一幢高度超过五米的大型建筑,不像普通马厩那样呈半露天形式,上层加盖了屋顶,外侧竖起了墙壁,想要窥探其中秘密,必须身在其中,无法从外部观看。
    身材肥胖的祖木脸上全是汗,圆嘟嘟的面颊被红色占据,他亢奋又激动,脱掉上衣,光着两条粗壮肥实的膀子,手里拿着一根两米多长的木制圆筒,眼里透出紧张,死死盯着躺在地上的那匹母马。
    天浩可能是蛮族历史上首个滥用麻药的行巫者。大规模制药现在已经成为磐石城的一个特殊行业。平俊的情报局对麻药消耗量很大,用处方方面面,比如现在,就是最好的例子。
    这匹母马很漂亮,灰白色的毛皮,鬃毛柔顺,眼眶周围的暗色条纹仿如女子黛眉,瘦长的马脸在灯光下显出一抹忧郁,它看了一眼肥胖紧张的祖木,便缓缓低下头,迷离目光转移到自己被麻绳捆紧的腿上,完全不明白围在四周的十几名魁梧壮汉究竟想干什么。
    一个高大强壮的随从小心翼翼地对祖木说:“老爷,已经给它灌过药了,没事儿的。”
    “放你1吗的屁!”祖木狠狠啐了他一口,颇为恼怒骂道:“灌过药为什么它还睁着眼睛?这睡都还没睡过去,你就敢说没事儿?码1的,你当我是瞎子吗?”
    随从被骂得哑口无言,他讪笑着点头应和:“……那……那我再加点儿?”
    祖木用手背抹了一把额头上的汗,像撵苍蝇那样厌烦地挥挥手:“快去,赶紧的,动作快点儿,时间不多了。”
    漂亮的母马终于闭上眼睛进入了梦乡。对它来说这很难得,长这么大,很少有躺着睡觉的时候。
    祖木示意两名随从用力分开母马后腿,他用力抱紧手中的木制长管,对准母马屁股中央那片红艳艳的位置插了进去。
    北方蛮族专用的大号注射器制作起来颇为困难:选取干燥的木头,将中部掏空,外表打磨光滑,前段削成圆锥,留出可供液体进出的管口。用厚实的麻木包上软木塞,从木管后部塞实,使用的时候沿着缝隙注入少许熔化的动物油脂,感觉也不会那么干涩。
    既然无法通过正常渠道得到公马,就只能从母马身上想办法。
    有了上一次的教训,祖木现在把贿赂目标范围扩大。他找上了负责沅水城马匹繁殖的官员,买通了两名马夫。经过一段时间充满浓重金钱味道的“特殊友谊接触”,马夫成为了祖木的铁哥们,他们一起喝酒,一起谈论女人,一起做着各种超越了正常行为,却完全合乎道德规范与友谊的事情。
    当然,还有一个重要前提:大家都没有违反虎族的法律。
    既然只是吃吃喝喝玩玩闹闹,那么无论怎么做都行。大家伙喜闻乐见,平时好几天见不着了还会心里痒痒。所以有一天祖木趁着众人喝醉,脑子晕晕乎乎的时候,故意仰天叹息:“我也想有个儿子啊!”

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