深色的莱斯莱斯行驶在壮丽大道上。
    不远处就是目的地——芝加哥瑞士酒店。
    从地理位置上看,这里是得天独厚的场所——位于密歇根湖与芝加哥河的交汇处,千禧公园和格兰特公园距此只有一步之遥,在车窗内能看到沿着23英里的湖畔小路跑步或骑自行车的行人。
    站在高楼上俯瞰,能把市中心的一切尽收眼底。
    “哇塞……”路明非已经不记得这是第几次感叹。
    他们沿着壮丽大道,看到了许许多多地标性的建筑——芝加哥艺术馆、海军码头、芝加哥莎士比亚剧院、州街购物中心……壮丽的湖畔景色美不胜收。
    “一会儿到了会场,你千万别展现出这种土包子一样的作风。”
    坐在路明非旁边的陆离忍不住抽动嘴角。
    此刻两个人正在劳斯莱斯的后座上,穿着考究的西服。陆老师丰神如玉,不用太多打扮就能迷死万千少女。
    路明非则不同,校方为了让他的容貌能过关,把好莱坞的化妆、特效团队空运了过来,这个家伙除了‘小樱花限定版’妆容以外,勉强又有一副能见人的面孔。
    “你放心吧,陆老师。”路明非拍着胸脯保证。
    他对着后视镜一个劲地打量自己,不时瘪瘪嘴,显然对自己的新妆容非常满。
    ——小樱花那套装嫩的风格他不喜欢,还是这幅硬汉、商业精英的气质符合他的心理预期。
    不知道是不是错觉,路明非觉得自己颇有几分休·杰克曼的影子。
    “对了,陆老师。”路明非似乎想到了什么,问道:
    “我看你对这些建筑物已经见怪不怪了,是小时候常来吗?”
    陆离摇摇头,向路明非传授诀窍:
    “怎么可能?我连故宫都没去过几次。看到那种雄伟的建筑,我也会感叹不已。”
    说到这里他指了指自己的脸:“但你要学会控制表情,感叹、震惊都可以在心里。哪怕月球坠落,你也要保证一张扑克脸。”
    “可我做不到表情管理啊!”
    路明非的表情丰富程度属于上不去下不来的尴尬境地。
    他要是再丰富一点,可以进演艺圈混个男三号、四号当一当,或者直接面瘫如楚子航,别人也会说你‘好帅’。可偏偏他卡在了这里,不伦不类。
    “这个给你。”陆离早有准备,丢过来一个小试管。
    路明非晃荡着里面的绿色液体,好奇地问:“这是什么?”
    “神经毒素。”
    路明非听了差点打开窗户把这个东西扔出去,他后怕地把这个东西挪远:
    “就算是我不能做到表情管理,陆老师你也不至于毒死我吧?!”
    “你以为你是武大郎啊?”陆离翻了一个白眼,“虽然它是神经毒素,但被我改良过可被新陈代谢降解,对人体没有危害,只会让你的面部肌肉僵硬一段时间。”
    任何毒药,不谈剂量只讲毒性都是耍流氓。
    “早说嘛。”
    路明非拧开盖子,一饮而尽。
    片刻后酥麻的感觉袭来,他扯动嘴角,没有一点笑意,脸颊冰冷得仿佛钢铁铸成。
    “帅,麻烦这个东西给我准备几百支,以后出门就全靠它了。”
    路明非本想吹个口哨表达自己的喜悦,可脸部肌肉不听使唤,只好作罢。
    “你要是不怕变成北野武,我可以给你准备一吨。”
    陆离含笑打开车窗,新鲜的空气灌了进来,六月份的芝加哥是个好去处,夏季的季风温暖怡人。
    “别,要是变成木村拓哉,我还可以考虑一下。”
    路明非松了松领结,他是第一次穿这种修身的西服,黑色的领结总让他喘不过气来。
    “我们要到了。”
    瑞士酒店巨大的玻璃幕墙在夜晚的霓虹灯下璀璨夺目,如果说源氏重工是一块黑色的铁碑,它就是招摇的水晶塔。
    “记住我们的任务。”陆离最后叮嘱,“稍后你从后备箱取出银色的铝合金箱,那是装备部最新的产品。”
    昂热每年参加晚会都是独自一人,手提箱一直都是他拎着。当然以秘党领袖、卡塞尔学院校长这双重身份,他就是扛着折叠自行车进去都没问题。
    不过为了防止路明非的手哆嗦,铝合金箱可以完美地掩饰这一点。
    “要自信,你是s级学员,拿出睥睨八方的气势来。”
    路明非尽可能用平稳的声音回答:“知道了。”
    五分钟后,劳斯莱斯在酒店前的停泊。
    各种昂贵的高档轿车几乎占据了所有的车位,包括一些尚未公开售卖的概念车,路明非甚至看到了一辆酷似布鲁斯·韦恩驾驶的蝙蝠车,它的尾灯闪烁,好像刚从《蝙蝠侠·黑暗骑士》的片场开出来。
    车位几乎都被占据了,在他们前面的车辆甚至要转入地下停车场。
    可这辆劳斯莱斯还是找到了停车位,它位于最内侧的尽头,最下角是一个小写的阿拉伯数字‘1’。
    这是卡塞尔学院的专属停车位,象征着身份与实力。
    无论学院有没有参与这次酒会,无论车位如何紧张,只要他们不到,这个车位会一直保留。
    司机率先从主驾驶跨出,手动拉开后座的车门,带着白手套的手顶在上空,虚掩着迎出陆离与路明非。
    劳斯莱斯可以电动开门,但那样会缺少最重要的仪式感。
    路明非本想啧啧称奇,感叹自己终于体验到上流社会的做派,却被陆老师一个眼神憋了回去。
    “我们的请柬。”陆离把请柬递给早就站在车位旁边等候多时的侍者。
    路明非也连忙递了过去。
    “请跟我来。”身穿黑色燕尾服的侍者弯腰,毕恭毕敬地行礼。
    红色地摊从停车位一直蔓延到正门,他们还不等进入大堂,就被一群扛着长枪短炮气势汹汹的黑衣人包围了,镁光灯刺眼。
    路明非哪里见过这种阵仗?下意识地就要后退。
    结果被稍稍落后半步的陆离用手肘顶在后腰上,硬是把他架了回来。
    一人微笑得体,另一人面无表情,接受镁光灯的洗礼足有半分钟。最后这些类似记者的人群散去,使者们又搬过来一块巨大的屏风,并把签字笔送到他们手上。
    趁着签名留念的功夫,路明非小声说:
    “我们是不是来错地方了?怎么有一种误入戛纳电影节的感觉?”
    “你以为电影节的那一套是原创的?不都是混血种玩剩下的?”陆离的笔迹苍劲豪迈,颇有怀素的风格。
    “我就不该问。”
    路明非完成了‘ricardo·m·lu’的最后一笔。
    这几天他的训练时间缩短,都被用来培养宴会礼仪与花体签名,如今初显成效。放在一个星期前,路明非都不敢想自己能写出这种字迹。
    享受当红影星的待遇之后,他们终于穿越了玻璃幕门,来到酒店大堂。
    大堂内是淡橘色的光芒,给人一种昏昏欲睡的感觉,低调中透露着奢华。装修是典型的欧式风格,每一盏灯的外壳都是水晶质地,灯影打在来往行人的肩头,给人一种梦幻感。
    侍者领着路明非与陆离来到贵宾电梯,这一路上的行人看到他们胸口半朽的世界树徽记,微微点头行礼。
    贵宾电梯直通二十层的苏黎世宴会厅。
    这是豪华气派足以容纳一千四百人活动的场所,占地面积足有14000平方英尺,高达17英尺的一体式悬挂天花板就像一面巨大的镜子,每一位参会人员的倒影映衬其上。
    路明非看得目不暇接。
    这间宴会厅采用了让视线毫无阻碍的无柱式设计,被不同颜色的彩绘地板分割成若干个区域,正中央是舞池,附近是提供餐饮的吧台,角落里甚至摆放着几十台电脑。
    “在这里打星际一定很爽吧?”路明非心想。
    忽然附近传来了皮鞋声。
    路明非敏锐地发现来自他们的正前方,虽然人群遮挡看不清脚步声的主人,但从他散发的气势中可以判断,这不是一个善茬。
    前面的人群自动分开道路,一个佝偻着背的矮小身影出现。
    “你就是陆离?”老人的声音十分温和。
    “是的,你就是汉高?”陆离与他对视。
    一老一少的目光隔空相望,谁也不肯迈出第一步。如果这是在漫画中,他们的背景图案绝对是水与火两种相克的颜色。
    最后僵持被爽朗的笑声打断,汉高伸出手:“果然名不虚传。”
    白皙与苍老干裂就像一根树枝的手相握。
    路明非不由得打量起这个老人。
    他听说过汉高的名号,在混血种的社会中,昂热与汉高这个名字常常放在一起。前者是秘党的领袖,而秘党本身来源于欧洲混血种家族的联合。汉高则统率北美的混血种,与昂热是同一时代的人。
    只不过双方的精神面貌差得太多了。
    昂热总是自诩为‘老妖怪’,可路明非都不保证自己能活过他。可汉高不同,他是真正的老态龙钟,干瘦得连一阵风都能吹倒,随时有可能进入icu抢救。
    “这是我们的s级新生ricardo·m·lu。”
    “很年轻的小伙子。”汉高评价,但注意力始终放在陆离身上。
    路明非连忙放下手中的铝合金箱,与他握手。
    “要不要聊一聊?”汉高伸出手,指了一个方向。
    那里位于大厅的左侧,摆放着一整排座椅,座椅上的都是英俊的年轻男人,遥遥点头致意。
    “好。”陆离言简意赅,率先迈开步伐,路明非紧忙跟了过去。
    他们没有等待汉高的意图。
    这位被称为‘混血种快手’的老人稍稍眯起双眼,浑浊的眼睛始终盯着两道年轻的背影,有些错愕。
    就算是拥有‘时间零’的昂热,也不敢轻易在他面前转身。
    这两个年轻人是拥有何种程度的自信,竟然把后背暴露在他的面前?就算是圣裁可以被戒律抵消,他的炼金左轮‘德州拂晓’,在这个距离上是必中的。
    一百多年前,他曾经亲手击毙过三代种,现如今就算是次代种,也会受到致命伤。
    十三位年轻人也都用异样的目光看着他们。
    “汉高先生,我们要聊什么呢?”陆离落座之后,先发制人。
    欧洲混血种与北美混血种的关系一直都是非常微妙的。
    他们曾经是敌人,在二战中停火,后来的几十年中偶有小摩擦。
    至于汉高,据昂热所述,他们在1941年12月7日之后就没有正式对话过,哪怕在宴会上相遇,也不过是点头问好,双方泾渭分明。
    “向大家介绍一下,这位是卡塞尔学院《龙族通史》、《言灵学进阶》、《龙文与炼金术》的授课教师,陆离。”
    汉高并不急,反而是先把陆离介绍给麾下家族的代表们。
    “旁边这位是s级新生路明非。”
    “或许大家可能会有疑问,一位普通的老师与学生,不是出自混血种名门望族,有什么资格参加这场晚会呢?”
    汉高拄着拐杖,在陆离旁边慢悠悠落座:
    “陆离老师担任卡塞尔学院炼金原理部的副部长,他们在不久前的日本之行中,灭杀了白王的骸骨,把这位白祭司彻底送回了地狱。”
    衣冠楚楚的年轻人们互相对视一眼,神色各异。
    他们都知道不久前震惊整个混血种社会的消息,也知道陆离、路明非参加灭杀计划,但任务的细节卡塞尔学院并没有披露。原本他们以为,这对师生不过是打了一场酱油,毕竟卡塞尔学院正、副两位校长一起出马,能有什么困难是解决不了的?
    可炼金原理部副部长这个头衔……
    能被弗拉梅尔导师承认的人,绝对是一位极其强大的炼金术士,何况他年轻的可怕。
    “库斯克……”
    “弗朗西斯……”
    “尼尔利亚……”
    年轻人们用了更郑重的方式介绍自己,他们举起自己的右手放在左胸,让人能清楚地看见巨大的银色戒指。
    戒指上是各种各样的图腾。
    蛇岐八家拥有自己的图腾,安东尼奥、加图索家族也都有自己的图腾,这是他们的家徽,也是身份的象征。
    等到这些年轻人做完自我介绍之后,他才慢悠悠地说:
    “卡塞尔学院杀了白王,有没有获得她的龙骨十字呢?”
    路明非如果不是处于面瘫状态,神情一定会非常精彩。
    他想问这个老家伙是不是糊涂了,咱们双方近些年虽说没有打仗,关系更没有好到穿一条裤子,你怎么一上来就问这种隐秘的问题?
    十三个年轻人也都暗暗诧异,汉高不是那种直截了当的人,虽然他们同样关心这件事,可光明正大的问出来,对方会说吗?
    或者,他有这个权限说出这种隐秘吗?
    “汉高先生,你看过《冰海残卷》吗?”陆离不答反问。

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